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Reserva ahoraEl herpes zóster (o culebrilla) es una enfermedad viral causada por el virus varicela-zóster, que también causa la varicela. Sus síntomas incluyen una erupción cutánea que afecta a los nervios y provoca dolor intenso.
A diferencia de la varicela, que se caracteriza por una erupción con picazón que afecta una parte específica del cuerpo y luego se extiende al resto, la varicela afecta solo un lado. Sin embargo, en el Centro Nadara de Dermatología, Láser y Cosmética de Hurghada, estos casos reciben tratamiento profesional.
¿Qué es el herpes zóster?
El herpes zóster, también conocido como culebrilla, es una enfermedad viral caracterizada por la aparición de una erupción dolorosa con ampollas que se produce cuando una infección latente de varicela se reactiva repentinamente. La varicela es causada por el virus varicela-zóster, que pertenece a la misma familia de virus que causan el herpes genital y oral.
Tras contraer varicela, el virus entra en un periodo de latencia en el que permanece inactivo en ciertos nervios del cuerpo. Más adelante, el virus puede reactivarse espontáneamente y causar la dolorosa afección con ampollas conocida como herpes zóster.
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Cuando una persona contrae varicela, su sistema inmunitario elimina el virus varicela-zóster de la mayor parte del cuerpo. Sin embargo, el virus permanece latente en un grupo de células nerviosas llamado ganglio espinal (también conocido como raíz nerviosa espinal). Al reactivarse, se propaga al sector cutáneo, la zona de la piel inervada por ese nervio espinal.
En ambos lados del cuerpo existen un total de 30 raíces nerviosas espinales con segmentos cutáneos, que se clasifican a grandes rasgos de la siguiente manera:
- Nervios cervicales: Inervan la cabeza, el cuello, los hombros, la clavícula, la parte superior de la espalda, los brazos, las manos y los dedos.
- Nervios torácicos: Inervan la parte superior del tórax, la espalda, la parte superior del antebrazo, la parte superior del abdomen y la parte inferior del abdomen.
- Los nervios lumbares, que inervan la parte baja de la espalda, los glúteos, las caderas, los muslos, las rodillas, las piernas y la parte superior de los pies.
- Los nervios sacros, que inervan la parte baja de la espalda, la parte posterior de las piernas, las nalgas, los genitales, los talones y los dedos de los pies.
- Los nervios coccígeos, que inervan la zona que rodea el coxis.
Además del herpes zóster cutáneo, el herpes zóster también puede causar:
- El herpes zóster ocular se transmite desde el nervio trigémino hasta el nervio óptico, que inerva el antebrazo, el párpado y el ojo.
- El herpes zóster otozoario, también conocido como síndrome de Ramsay Hunt, se transmite desde el nervio facial hasta el nervio vestibulococlear en el oído.
¿Quiénes contraen herpes zóster?
Cualquier persona que haya tenido varicela puede desarrollar herpes zóster. Si bien puede presentarse en la infancia, es más común en adultos, especialmente en personas mayores. Las personas con ciertos tipos de cáncer tienen un mayor riesgo de desarrollar herpes zóster (40%). Es raro que quienes ya lo han padecido vuelvan a contraerlo, y las personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen mayor probabilidad de desarrollarlo.
Causas del herpes zóster
Tras la infección inicial (varicela), el virus varicela-zóster permanece latente en las células nerviosas de los ganglios de la raíz dorsal de la columna vertebral durante años antes de activarse y migrar a los nervios sensoriales de la piel para causar el herpes zóster.
No está claro por qué el herpes zóster afecta a fibras nerviosas específicas, y en ocasiones se identifican factores desencadenantes, a saber:
- Presión sobre las raíces nerviosas.
- Radioterapia a nivel de la raíz nerviosa afectada.
- Cirugía de columna.
- infección.
- Lesión (no necesariamente en la columna vertebral).
- Tener contacto con una persona que tenga varicela o herpes zóster.
Síntomas del herpes zóster
La erupción asociada al herpes zóster suele aparecer en el tronco y las nalgas, pero también puede presentarse en los brazos, las piernas o la cara. Si bien los síntomas pueden variar de un niño a otro, los más comunes incluyen:
- Hipersensibilidad de la piel en la zona donde aparece el herpes zóster.
- Tras cinco días aparece una leve erupción cutánea que al principio se manifiesta como pequeñas manchas rojas que luego se convierten en ampollas.
- Los granos se vuelven amarillos y a menudo dejan pequeñas cicatrices con hoyuelos.
- La erupción desaparece en una o dos semanas.
- La erupción suele estar localizada en un lado del cuerpo.
Cómo se propaga el herpes zóster
El contacto directo con el líquido de las ampollas puede causar varicela (pero no herpes zóster) en personas que nunca la han padecido. Esto se debe a que ambas enfermedades son causadas por el mismo virus. Además del contacto directo, el herpes zóster también se puede contagiar por vía aérea al toser o estornudar si hay ampollas en la boca de una persona infectada.
Las personas con herpes zóster, que tienen ampollas, no deben entrar en contacto con personas que no hayan tenido varicela o que no estén seguras de si la tienen.
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¿Cómo se diagnostica el herpes zóster?
La enfermedad se puede diagnosticar según la distribución de la erupción en el cuerpo. Generalmente, las ampollas aparecen en una franja en un lado del cuerpo. El herpes zóster también se puede diagnosticar en un laboratorio mediante una muestra del líquido que sale de las ampollas.
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Tratamiento del herpes zóster
El herpes zóster se puede tratar con medicamentos antivirales. Sin embargo, para obtener los mejores resultados, el tratamiento debe comenzar dentro de las 72 horas posteriores a la aparición de la erupción. Si cree que tiene herpes zóster, busque atención médica de inmediato. La mayoría de los tratamientos buscan reducir el dolor y la erupción iniciales, y otros medicamentos que pueden ayudar a aliviar los síntomas incluyen analgésicos y ungüentos tópicos.
El herpes zóster en la parte superior del rostro puede causar lesiones oculares graves, por lo que es necesaria una evaluación médica inmediata. También es importante mantener limpia la piel afectada para prevenir infecciones bacterianas secundarias y evitar rascarse o tocar las ampollas.
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¿Cuándo debes ir al médico?
Si presenta una erupción con ampollas, debe consultar con un dermatólogo en el Centro Nadara de Hurghada lo antes posible. Si tiene herpes zóster, comenzar el tratamiento con medicamentos recetados entre dos y tres días después de la aparición de la erupción puede mejorar significativamente sus posibilidades de recuperación.
- Reducción de síntomas como el dolor.
- Reducir el tiempo que dura la enfermedad del herpes zóster.
- Reducir el riesgo de desarrollar otros problemas de salud, como una afección llamada neuralgia postherpética, que es un dolor que puede durar meses o años después de que la erupción haya desaparecido.
- Si la erupción cutánea persiste durante más de dos o tres días, es importante que consulte a un médico.
El herpes zóster puede provocar otros problemas de salud además del dolor crónico. Por ejemplo, cuando aparece una erupción en la cara, puede afectar la visión, por lo que es fundamental recibir tratamiento para preservar la vista.
Un pequeño número de personas con herpes zóster desarrollan neumonía, pérdida de audición o una enfermedad que causa inflamación cerebral, por lo que es importante detectar estos síntomas a tiempo para poder recibir tratamiento.
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¿Cómo se puede prevenir el herpes zóster?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan la vacunación entre los 50 y los 60 años para todas las personas que hayan padecido varicela.
Zostavax es una vacuna de virus vivos de dosis única recomendada a partir de los 60 años. Shingerickx es una vacuna inactivada más reciente, de dos dosis, recomendada a partir de los 50 años, y se ha demostrado que es más eficaz que la 90% para prevenir el herpes zóster y la neuralgia postherpética. Zostavax es menos eficaz; la 50% es eficaz para prevenir el herpes zóster, y la 67% es eficaz para prevenir... Neuralgia postherpética.
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Por lo general, la Dra. Amani Al-Tawabti, dermatóloga del Centro Nadara de Dermatología, Láser y Cosmética en Hurghada, examina al paciente con herpes zóster y le prescribe los métodos de tratamiento adecuados para su afección, al tiempo que proporciona posibles medidas preventivas para las personas que ya han padecido varicela.
